Nel Montana in cui si svolge la vicenda sono terminate da poco le guerre contro i Sioux, ma le tensioni non sono del tutto assopite. La ricchezza è data dall’allevamento del bestiame e dai saloon in cui si fermano viaggiatori sospinti dalla febbre dell’oro. La Northern Pacific Railway è in costruzione, ma non ha ancora raggiunto il Montana.
Oak Valley è dunque solo raggiungibile in diligenza o a cavallo. Le gesta di molti banditi sono narrate dalla cronaca, forse enfatizzate, ma non si chiede forse di stampare la leggenda?

A Oak Valley vi sono un saloon con annesso il bordello di Madame Vienna, l’emporio con il telegrafo, l’ufficio dello Sceriffo che funge anche da prigione, la piazza allestita per la festa, il cimitero. Si possono affittare camere al saloon o dalla vedova Carrington.
Le case dei Dunbar, dei McCoy e dei Carrington sono in città, ma i terreni su cui pascolano le loro mandrie e il fiume sono invece fuori paese e fuori dalla nostra azione.

A Oak Valley dominano due famiglie potenti: i Dunbar e i McCoy. I McCoy, pur possedendo una fattoria e capi di bestiame, viaggiano, hanno molti affari e fanno circolare molto denaro, i Dunbar sono solo allevatori e il loro unico scopo è avere il territorio più vasto e la mandria più numerosa: così misurano la loro potenza. Vivono in un tacito accordo di reciproco rispetto, pur detestandosi da sempre. Al confine tra i loro terreni, vicino al fiume, vi è una piccolissima fattoria di proprietà dei coniugi Carrington
Negli ultimi mesi sono iniziate le tensioni. Il vecchio Carrington tre mesi fa è stato trovato morto vicino al fiume, poi vi sono stati atti vandalici nella proprietà dei Dunbar (capi di bestiame uccisi, piccoli incendi) e tre notti fa il figlio minore dei McCoy è stato assassinato. Tutto prelude ad una guerra tra famiglie.

In città la Legge è fatta rispettare dallo Sceriffo Will Brooks, meglio conosciuto da tutti col soprannome di Borracho, e dal ViceSceriffo Ransom Stoddard. Dal Telegrafo giungono invece le notizie e gli ordini da parte dello Sceriffo di Contea. La Legge di Oak Valley consente i duelli, ma solo ad un’ora stabilita e secondo la tradizione di un antico cerimoniale, ed annunciati perché tutti vi possano attendere sulla pubblica piazza. Anche se Oak Valley lavorano alcuni Cheyenne gli Indiani sono spesso malvisti e temuti per il ricordo ancora vivo delle sanguinose guerre contro i Sioux.
Il Saloon è stato acquistato quattro anni fa da Luke Plummer e, da scalcinato che era, ora è locale con delle pretese. Le serate sono animate dalla bella cantante Frances Fisher, giunta a Oak Valley solo pochi mesi fa, da cui sono tutti affascinati. Ma una delle prostitute del bordello gestito da Madame Vienna è stata trovata impiccata nella sua camera e questo ha gettato un’ombra sulle animate serate al saloon.

Oggi tutto il villaggio è in festa perché sarà posata la prima pietra per la costruzione della Chiesa tanto voluta dal pastore evangelista Randall Spencer, guida spirituale dei Dunbar. Tutti gli abitanti sono pronti a danzare e banchettare, ma i McCoy, puritani, giudicano l’evento un grave affronto al loro lutto. Molti Stranieri sono stati visti arrivare in città, forse attirati dal Torneo di duelli che si svolge ogni anno in memoria di Walter Cooper un vecchio cercatore d’oro che ebbe fortuna, con in palio una grossa somma di denaro.
La notizia che però ha messo tutti in fermento è stato l’annuncio della cattura del leggendario bandito Cord McNally, rapinatore di banche e treni postali, che, scortato verso il carcere di Deer Lodge, lungo il tragitto sarà dato in consegna allo Sceriffo di Oak Valley per ripartire al crepuscolo. Prima che la giornata si chiuda molti conti dovranno essere regolati.